Dans les années qui suivent la Révolution française, le développement du commerce des marchandises au port de La Rochelle implique de revoir la liaison terrestre avec Niort. La route qui traverse le marais Poitevin est impraticable dès qu’il pleut. Les inondations sont fréquentes et les charrettes s’embourbent. En 1805, un petit caporal devenu empereur signe un décret qui ordonne le creusement d’un canal entre La Rochelle et la Sèvre Niortaise, afin de pouvoir naviguer jusqu’à Niort. La construction de l’ouvrage de 26 kilomètres de long doit durer quatre ans. Mais en réalité, le projet va prendre… quatre-vingt-deux années ! A peine les travaux terminés, une ligne de chemin de fer est créée parallèlement au canal et signe donc sa mort, avant même qu’un premier chaland ne l’emprunte.

Le conférencier nous détaillera les péripéties qui ont provoqué tous ces retards. Il poursuivra son discours en nous faisant partager l’évolution des abords du canal devenu lieu de loisirs aux XX^e et XXI^e siècles et vous révèlera pourquoi un certain Jean Gabin a fréquenté une guinguette au bord de ce canal. Aujourd’hui, les pêcheurs, les amateurs de canoé-kayak et de vélo ont remplacé les bateliers.

La conférence sera illustrée par de nombreuses anecdotes sur la réalisation de l’ouvrage ainsi que de rares documents d’archives du XIXe siècle : plans, cartes postales de l’époque de la construction, restaurées par Jacques Dufour grâce à un logiciel d’intelligence artificielle.

L’endroit le plus emblématique du second canal le plus long de Charente-Maritime après celui de la Charente à la Seudre, selon Jacques Dufour, est le tunnel de Saint-Léonard qui forme une sorte de colline de 33 mètres de haut. Situé à environ 5 kilomètres de La Rochelle, il prend la forme d’un canyon aux parois presque verticales. Outre cet ouvrage, le canal comprend 4 écluses (dont une disparue), plusieurs ponts et deux ponts-canaux.

Jacques Dufour, confie son attachement à ce canal près duquel il habite et qu’il parcourt quotidiennement. Avec son épouse, depuis neuf ans, il précise avoir parcouru le long de ses berges 700 kilomètres en vélo et 300 kilomètres à pied. Il connaît les coins les plus secrets des chemins de halage qu’il a plaisir à partager…

Historien amateur et astronome éclairé

Après une carrière de cadre dans l’industrie automobile, Jacques Dufour est amateur d’histoire et d’astronomie depuis l’enfance. Avant d’habiter La Rochelle, il résidait à Châtellerault, dans la Vienne, dont il était l’administrateur de la Société des sciences. Pendant sept ans, il a présidé la section Astronomie. Ses connaissance sont donné lieu dans le passé à de passionnantes conférences sur des sujets aussi variés que ” Les cadrans solaires”, “les astéroïdes” ou “Camille Flammarion”. Une prochaine conférence pourrait aborder le thème mystérieux des “exoplanètes”, ces planètes orbitant autour d’une étoile autre que le Soleil.