Une Girafe parcourt la France à pied
L’extraordinaire périple du premier spécimen vivant de girafe jamais vu en France raconté par Olivier Lebleu mercredi 6 mai à 18 h salle Vauban. L’occasion de revenir sur une véritable girafomania qui a secoué la France au début du XIXe siècle.
Le 30 juin 1827, tous les regards sont tournés vers la Ménagerie du Jardin des Plantes, qui accueille une girafe femelle venue du Soudan, cadeau du vice-roi d’Égypte Méhémet Ali au roi de France Charles X : il s’agit du premier spécimen vivant de girafe jamais vu en France, bien plus tard baptisé Zarafa. Partie d’Alexandrie, elle débarque à Marseille en octobre 1826 où elle passe l’hiver avant de traverser la France « à pied » – plus de quarante jours de voyage ! –, accompagnée par Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, professeur de zoologie et directeur de la Ménagerie.
C’est son périple que vous racontera Olivier Lebleu mercredi 6 mai à 18 h salle Vauban à Saint-Martin de Ré sur un ton volontiers humoristique, mais dans un propos authentiquement historique. Zarafa est la première girafe arrivée en France depuis le désert du Kordofan (actuel Soudan) jusqu’au Jardin du Roi (actuelle Rotonde du Muséum National). Elle finira naturalisée au Muséum de La Rochelle en 1931.
Une girafomania
Son arrivée en France en 1826 déclencha une véritable « girafomania », qui dura au moins quatre ans, jusqu’à la chute du roi Charles X en 1830. L’événement est en effet relayé très largement par les journaux de l’époque. Cet éclairage contribue à faire de l’animal la principale attraction du Jardin des Plantes jusqu’à sa mort, en 1845. De nombreuses peintures et gravures témoignent de cet engouement, ainsi que des accessoires de mode ou de décoration intérieure, des objets « à la girafe » (vaisselle, faïence, fer à repasser, etc.)
La conférence d’Olivier Lebleu s’articulera autour de trois thématiques : l’histoire et la politique sous le règne de Charles X (Empire ottoman et indépendance grecque) ; l’art et le commerce ; la science et la religion (le débat entre fixisme et transformisme).
Son histoire est d’autant plus précieuse que cette espèce Giraffa camelopardalis est de nos jours menacée d’extinction, avec moins de 2 000 individus présents dans un milieu naturel.
Héroïne de dessin animé
Avec quelques libertés sur la vérité historique, le sujet fut repris par Rémi Bezançon et JC. Lie dans le dessin animé « Zarafa » en 2012, qui remporta un large succès au cinéma et fut présélectionné pour les Oscars 2013. Olivier Lebleu a écrit une pièce de théâtre « Le Talisman de la Girafe » (2017), en costumes et en alexandrins.
POUR EN SAVOIR PLUS
Les Avatars de Zarafa, première girafe de France : Chronique d’une girafomania 1826-1845 (éd. Arléa, 2006), Prix de l’Académie de Saintonge.
In the Foosteps of Zarafa, First Giraffe in France A Chronicle of Giraffomania, 1826-1845 (trad. C. Hahn, Rowman & Littlefield, 2020)
OLIVIER LEBLEU
Ecrivain multimédia, tuteur littéraire et conférencier, Olivier Lebleu est auteur de biographie, romans, livres historiques ou bandes dessinées. Il écrit également des pièces de théâtre et des spectacles musicaux, qu’il défend parfois sur scène comme acteur et chanteur. Il reprend prochainement un one-man-chanté « La Voix de ma Mère »). Sa dernière publication est une trilogie romanesque, La Tête sous l’eau, l’histoire d’une femme sous l’emprise d’un compagnon manipulateur (Amok, 2020). Au théâtre, après une vie de J. Baker (« La Vie à l’envers de Joséphine Baker », 2023), il vient de terminer « Le Procès de Jean Guiton » pour le 400e anniversaire du Grand Siège de La Rochelle (1627-28).
Tuteur littéraire, il anime des ateliers d’écriture et accompagne des professionnels ou amateurs sur des projets de romans ou de non-fiction. Co-fondateur et directeur éditorial de Citytoon depuis 2022, il écrit ou dirige l’écriture des scénarios et dialogues de webtoons du réel, ludi-dactiques. Par exemple, « L’Affaire Zarafa » en 2023. L’occasion de découvrir de façon ludique et en dessins « A qui profitait la girafe ? ».